Russell Bicknell, paleontólogo de la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia, tenía un misterio entre manos. Después de pasar media década examinando fósiles de trilobites de la formación Emu Bay Shale ubicada en la Isla Canguro del sur de Australia, surgió una historia espantosa. La formación contenía dos especies de trilobites del mismo género: Redlichia takooensis y Redlichia rex. Pero un género compartido fue donde terminaron las similitudes con estos dos bichos marinos.
Mientras que Redlichia takooensis se alimentaba de depósitos, masticando partículas que se acumulaban en el fondo del océano, Redlichia rex tenía un modus operandi más siniestro como un artrópodo oceánico depredador más grande. Entonces, no sorprendió que los fósiles de R. takooensis mostraran evidencia clara de marcas de mordeduras de R. rex. Pero lo que desconcertó a Bicknell fueron las marcas de mordeduras encontradas en otros R. rexes. A medida que el paleontólogo profundizó, pronto se dio cuenta de que estaba mirando el caso de canibalismo más antiguo del mundo.
SI LA MORDIDA SE ADAPTA
Los trilobites aparecieron por primera vez en el registro fósil hace 541 millones de años. Y los fósiles que Bicknell examinó en la formación Emu Bay Shale florecieron en el lecho marino del Cámbrico. Los robustos artrópodos representaban un sabroso manjar, pero solo para aquellos capaces de morder a través de sus gruesos exoesqueletos. Estos exoesqueletos serían útiles de otras maneras. Verá, a diferencia de los tejidos más blandos, las duras capas exteriores se fosilizaron fácilmente, lo que explica por qué el registro fósil contiene tal abundancia de estos animales marinos.
Por supuesto, esto plantea la pregunta: ¿Qué animales que coexisten con los trilobites tenían la capacidad de morder para romper sus caparazones? La respuesta a esta pregunta apunta directamente al canibalismo. O, como dijo Bicknell en una entrevista con Live Science, «No hay mucho más en este depósito que tenga el juego de herramientas, esté optimizado biomecánicamente para este tipo de cosas y pueda triturar voluntariamente algo duro». Por lo tanto, la pistola humeante canibalismo.
CAZA DE TRILOBITOS
Dicho esto, los científicos todavía tienen mucho que aprender sobre los trilobites. Por ejemplo, no se sabe mucho sobre sus piezas bocales. Bicknell plantea la hipótesis de que estaban lejos de la boca promedio, en cambio, se diseñaron para la espeluznante tarea de la caza de la misma especie. (Al menos en el caso de R. rex.) Bicknell compara sus piernas con las herramientas que usan los chefs humanos para romper las conchas de langosta o cangrejo. En otras palabras, R. rex fue diseñado únicamente para eliminar otros artrópodos, y parecían no mostrar discreción en lo que respecta a las especies a las que apuntaban.
Sabemos esto porque los fósiles en Emu Bay muestran a R. rexes con mordiscos sacados de sus abdómenes. La ubicación de las heridas sugiere que estos afortunados lograron escapar de sus contrapartes caníbales. Aquellos que sufrieron mordeduras en la cabeza no aparecen en el registro fósil de Australia porque sus cuerpos también fueron engullidos. Bicknell no está completamente sorprendido de que los trilobites se coman a otros trilobites. Después de todo, argumenta, «Iría tan lejos como para decir que los artrópodos han estado comiendo artrópodos desde los albores de los artrópodos que se convirtieron en artrópodos».
También plantea la hipótesis de que los casos de animales que comen de su propia especie se remontan a tiempos inmemoriales. Sin embargo, su descubrimiento sigue siendo el primer ejemplo en el registro fósil de canibalismo antiguo. O, como él dice, «Lo que te queda es este registro casi demostrable de canibalismo, justo antes de retroceder en el tiempo y ver cómo sucede». Esto solo demuestra que mucho antes de que fuera «un mundo de perro-come-perro», era «un mundo de trilobites que se comen a los trilobites».
0 Comments